Por meio de uma extensa pesquisa, tanto de campo quanto de registros históricos e consultas com especialistas, Jared Diamond traça um detalhado mapa de várias sociedades, tanto antigas quanto modernas, que enfrentaram ou enfrentam desafios sócio-ambientais e que foram ou não bem sucedidos.
Talvez um dos aspectos mais interessantes do livro seja o fato de que, ao contrario do entendimento comum, as sociedades antigas não necessariamente viviam em harmonia com seu meio ambiente ou que respeitavam a natureza. Muito pelo contrário, Jared nos mostra inúmeras sociedades antigas que ao não compreenderem a ecologia local, mudanças climáticas, excesso de exploração e outros acabaram por destruir suas sociedades, entrar em colapso e em muitos casos desaparecer.
Dentre as sociedades abordadas estão os habitantes da Ilha de Páscoa, japoneses, maias, groenlandeses, australianos modernos e muitos outros. Além do detalhamento sobre como estas várias sociedades lidaram com os inúmeros problemas de seu ambiente Jared faz uma abordagem interessante sobre as indústrias mais poluidoras e destruidoras do meio ambiente e como estas estão enfrentando os problemas modernos.
É um livro muito rico em informações e que ajudará os leitores a verem com novos olhos a questão da interação do homem com a natureza e de como ambos estão mais inter-relacionados do que muitos imaginam.
Segundo o autor entender como as sociedades do passado enfrentaram seus problemas ambientais ajudará em muito a sobrevivência do homem no futuro.